当吸烟者吸烟时，尼古丁以烟为载体，进入体内，90%的尼古丁在肺部吸收，其中1/4的量在几秒钟内即进入大脑。尼古丁迅速作用位于脑腹侧被盖区的a4b2受体，受体被激活释放一种叫做“多巴胺”的物质，多巴胺就像是一个“兴奋精灵”，能让人脑产生各种愉悦感受。
但是，尼古丁很容易被排除体外，随着尼古丁量在体内的减少，多巴胺的分泌水平迅速下降，吸烟者就会感到烦躁、不适、恶心、头痛并渴望补充尼古丁。而一旦 得到了尼古丁补充，多巴胺再次迅速释放，吸烟者再次感觉愉悦，便在大脑中形成了一个对尼古丁依赖的“奖赏回路”。
另外， 大脑长期处在 被尼古丁激活的状态，逐渐降低对尼古丁的敏感反应，造成吸烟者对尼古丁需要量越来越大，这就是为什么吸烟者的烟量会随着烟龄的增长而不断增大。
随着 “奖赏回路”的不断加深，使吸烟者形成了对尼古丁的依赖，也叫尼古丁成瘾。尼古丁的最大危害就在于成瘾性，吸烟者一旦成瘾，每30-40分钟就需要吸一支 烟，以维持大脑尼古丁稳定水平。
WHO（World Heath organization 世界卫生组织）专家委员会将药物成瘾正式定义 为：“由于反复使用某种药物所引起的一种周期性或慢性中毒状态”，具有以下特征：
（1）有一种不可抗拒的力量强制性地驱使人们使用该药物，并不择手 段地去获得它。
（2）有加大剂量的趋势。
（3）对该药的效应产生精神依赖并一般都产生躯体依赖。
（4）对个人和社会都产生危害。
烟草依赖即尼古丁依赖具有药物成瘾的全部特征！ 所以说，烟草依赖是一种慢性病！
